Jestliže sečtete dohromady všechny jednotlivé váhy každého protonu a neutronu v jádru atomu uranu (je lhostejné, který izotop vyberete) a pak přerovnáte tuto váhu s váhou celého jádra, zjistíte překvapující skutečnost. Celek váží méně než suma jeho částí. Nějaká hmotnost „zmizela“. Když se částice jádra sloučí, ztratí část hmotnosti, kterou mají jeho jednotlivé části.
Tato hmota ve skutečnosti nemizí. Einsteinův zákon o zachování energie říká jasně, že je to nemožné. Hmota se změnila v energii, „vazebnou energii“, která drží jádro atomu pohromadě navzdory skutečnosti, že protony se odpuzují tak silně, že by se v jiném případě jádro rozpadlo.