To není tak mnoho. I ta nejmenší prskavka uvolňuje stomiliardkrát víc energie. Ale i v malé hroudě uranu je velký počet atomů, které se štěpí, takže mohou uvolnit energii dvaceti miliard prskavek.
To se děje v atomové bombě.
Ne všechny prvky – dokonce ani ne všechny atomy uranu – se štěpí snadno. Ale určité formy některých prvků se štěpí mnohem snadněji než jiné. Uran 235 a plutonium 239 se štěpí samy od sebe již tehdy, pokud k sobě přiblížíte to, co se nazývá kritické množství.
Dva základní inženýrské problémy byly následující: za prvé laboratorně připravit dostatečné množství uranu 235 a plutonia 239 a za druhé vyvinout mechanismus, který by držel menší množství (podkritická množství) odděleně, aby nemohla způsobit žádné škody, a spojit je až tehdy, když je bomba svržena. Pak se okamžitě sloučí do jedné hroudy, v níž se nachází nadkritické množství.